De bouwgame Minecraft, dat twee jaar geleden door Microsoft werd gekocht voor 2,5 miljard dollar, is ergens in zijn korte geschiedenis gegroeid van een grote hit tot een cultureel fenomeen.
Het spel is inmiddels doorgedrongen tot de kledingkasten van kinderen, de klaslokalen, de speelgoedschappen en, in 2019, Hollywood.
Vijf jaar na de lancering is Minecraft populairder dan ooit. Het computerspel is inmiddels meer dan 100 miljoen keer verkocht en is beschikbaar op elke populaire spelcomputer, smartphone, tablet en PC.
Nergens was de omvang van de sensatie beter voelbaar dan op Minecon, de jaarlijkse bijeenkomst voor Minecraft-fans van over de hele wereld, die afgelopen september plaatsvond. Het publiek bestond vooral uit kinderen.
Op Minecom is Minecraft het nieuwe rock ’n roll: kinderen scheppen ademloos op over hun YouTube-sterren die ze in de wandelgangen hebben gezien. De CEO van Minecraft-ontwikkelaar Mojang Jonas Mårtensson vertelde mij dat hij “soms” wordt herkend in de hallen van het evenement, waarna hij om zijn handtekening wordt gevraagd.
Het evenement is zo populair dat de non-profitorganisatie Make-a-Wish tientallen kinderen met een levensbedreigende ziekte naar het evenement liet gaan, zodat zij hun Youtube-helden konden ontmoeten.
Minecraft is zeker niet de eerste computergame waarmee je gave dingen kunt bouwen voor je vrienden. En gezien de grote hoeveelheid games die het spel imiteren, zal het zeker ook niet het de laatste zijn.
Dus ik vroeg Mårtensson en een aantal andere Minecraft-bestuurders waarom het spel zo'n lang aanhoudende aantrekkingskracht heeft.
'Niet te mooi afgewerkt'
Een belangrijk component, zegt Mårtensson, is de typische 'ongepolijste' look van het spel.
In een tijdperk waarbij spellen zoals Call of Duty zichzelf profileren met steeds realistischere graphics, zijn de retro-achtige blokken van Minecraft volgens hem een belangrijk pluspunt: Het moedigt spelers aan hun verbeelding en creativiteit te gebruiken om fantastische dingen te bouwen, in plaats van passief te kijken naar een spektakel met een groot budget.
"De details worden niet voor je ingevuld", zegt Mårtensson.
De blokken spelen ook een belangrijke rol in het toegankelijk maken van het spel voor iedereen, aldus Mårtensson.
Alles in de Minecraft-wereld is een blok dat je kunt oppakken, neerleggen of bewegen. Of je een nou een kleine kuil aan het graven bent om een invasie van zombies te kunnen overleven, of een schaalmodel bouwt van de Taj Mahal, zodra je hebt geleerd hoe je een blokje beweegt, heb je de belangrijkste vaardigheid van Minecraft onder de knie. Blokje voor blokje worden de Minecraft-beginners experts, zonder dat ze daar moeilijke nieuwe spelmechanieken voor hoeven te leren.
"De vertrouwdheid van het blokje is erg belangrijk", zegt Mårtensson.
Maak je eigen Minecraft
Een ander belangrijk element is het open karakter van het spel, zegt Mårtensson. Het spel doet niet veel om je dingen uit te leggen; het is aan jou om te ontdekken wat jouw favoriete Minecraft-ervaring is. Je kunt je eigen dorpje bouwen, op avontuur gaan naar de bodem van de oceaan of vechten met andere spelers. Het is allemaal mogelijk.
"Het is belangrijk dat spelers hun eigen Minecraft kunnen bouwen", zegt Mojang-studiomanager Saxs Persson. "Het gaat veel over de persoonlijke ervaring."
Als het spel zelf niet boeiend genoeg is, is er altijd de grote hoeveelheid 'mods'; door fans gemaakte aanpassingen op het spel, waar bijvoorbeeld meer vechtopties, grafische upgrades of realistische langbouwsimulaties beschikbaar worden gemaakt.
"Het inspireert andere mensen om te doen wat ze willen doen", zegt Persson.
Al deze factoren zorgen gecombineerd voor een perfecte situatie, zegt Matt Booty, die binnen Microsoft verantwoordelijk is voor het spel: een spel dat makkelijk is om te spelen, met verrassend veel diepte en oneindig veel mogelijkheden om dingen aan te passen.
"Minecraft heeft een perfecte balans", zegt Booty.